Definitorisch ist eine S-Bahn ein Schienenverkehrsmittel, das von seinen Betreibern als solche bezeíchnet wird. Zumeist handelt es sich um eine in dem Nahverkehr in und um Großstädte herum fahrplanmäßig bertriebenes Zugsystem der dort ansässigen Eisenbahngesellschaft beziehungsweise ihren Vorgängerorganisationen. Die Nennung ergibt sich aus der Zuordnung zu dem Stadtbereich. Technisch und organisatorisch gibt es zahlreiche Variationen dieses Verkehrssystems, dessen einziger gemeinsamer Nenner die Nennung mit dem „S“ ist. Per Definition kann es S-Bahnen daher ca. in dem deutschsprachigen Raum geben. Mehr oder weniger ähnliche Bahnsysteme in anderen Ländern haben überwiegend andere Nennungen.

S-Bahn Berlin zwischen Bahnhof Friedrichstraße und Lehrter Stadtbahnhof 1995

Etwas belanglos ist demgegenüber, typische S-Bahn-Merkmale festschreiben zu wollen, da sie ohnehin nicht jede S-Bahn gleichermaßen aufweist, ferner in vergleichbarem Umfang auch von U-Bahnen und Strassenbahnen erfüllt wird. Dazu wird folgendes gerechnet:

• elektrischer Fahrbetrieb (ursprünglich in Berlin Dampfbetrieb, aber bis heute in Deutschland auf Außenstrecken auch Dieselbetrieb, auch mit lokbespannten Zügen)
• Bedienung mit schnell beschleunigenden elektrischen Triebzügen
• Stromversorgung mit Gleichstrom durch Stromschienen und Seitenschleifer (Hamburg, Berlin) oder mit Wechselstrom, 15 Tausend V / 16,7 Hz durch Stromabnehmer über eine Oberleitung (Frankfurt, München, Schweiz)
• schaffnerloser (Ein-Mann-)Betrieb
• komplettes oder überwiegendes Verkehren auf eigenen Gleisen, getrennt von der Fernbahn (wird ca. bei U-Bahnen und Strassenbahnen ausschließlich erfüllt)
• Aufbau um eine extrem dicht befahrene Stammstrecke herum, die häufig in einem Tunnel unter der Innenstadt verläuft
• niveaugleicher (fast oder ganz barrierefreier) Zugang zu den Zügen durch Hochbahnsteige und/oder Niederflurfahrzeuge
• ähnlich dichte Taktfolge wie bei U- und Strassenbahnen

• siehe: S-Bahnen in Deutschland

• S-Bahn Wien

• siehe: S-Bahnen in der Schweiz

• siehe: Liste der S-Bahnen